Si vous envisagez un voyage en Tchéquie, un bon conseil pour commencer. Ne prévoyez pas de visite de Prague sans un séjour à Karlovy Vary, à 130 km à l’ouest de la capitale. Plus ancienne ville d’eaux de Bohème, aujourd’hui inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco, c’est un véritable bijou ! Tout le long de la rivière Teplá, villas baroques ou rococo et autres élégants bâtiments se blottissent dans la vallée, juste sous les collines. Mais son atout principal est bien sûr ailleurs. Il s’agit de ses sources d’eaux chaudes, qui font visiblement des merveilles. J’y ai passé un séjour trop bref mais suffisant pour avoir une furieuse envie de revenir…
Qui dit spa, ne dit pas forcément spa médical, avec supervision par un médecin spécialisé en hydrothérapie. Avant de réserver dans l’un des très nombreux hôtels de Karlovy Vary, renseignez-vous à l’office de tourisme local pour savoir si l’établissement que vous avez retenu offre un vrai service médical ou un simple espace wellness pour se détendre.
Karlovy Vary, d’hier à aujourd’hui…
La légende raconte que c’est au cours d’une chasse, au 14e siècle, que le roi Charles IV (celui qui a donné son nom au célèbre pont Charles à Prague) a découvert l’une des sources de Karlovy Vary. L’un de ses chiens serait tombé dans une fontaine d’où jaillissait de l’eau chaude, que chasseurs et empereur se sont empressés de boire. Ce dernier ayant constaté un vrai soulagement de ses maux de jambe, il a décidé de fonder une ville autour de cette source un peu miraculeuse. En 1370, il lui a accordé le privilège de ville royale, lui donnant le nom de Karlovy Vary ou « source de Charles ».
Bien après, Pierre le Grand, tsar de toutes les Russies, découvre à son tour les eaux de Karlovy Vary et devient un ambassadeur de choix de la destination.
La ville atteint son apogée aux 18e et 19e siècles. Les visiteurs débarquent de toute l’Europe pour prendre les eaux et faire de l’exercice.
La station prend ses aises sur 3 kilomètres, le long de la rivière Teplá, au fond de la vallée.
Celle-ci se couvre de villas baroques ou rococo, plus charmantes les unes que les autres, avec leurs airs de gros gâteaux à la fraise, la pistache ou la vanille.
D’autres bâtiments aussi attirent le regard, comme l’hôtel Zawojski avec les nombreux éléments décoratifs sur sa façade Art Nouveau.
Des curistes mais pas n’importe lesquels !
Au fil des siècles, têtes couronnées, aristocrates et nombreux artistes se sont pressés ici. Karlovy Vary a ainsi accueilli Mozart, Beethoven, Chopin, Dvorak, Liszt, Schiller, Dostoïevski, Tolstoï, Chateaubriand. Dans un autre genre, Karl Marx, Sissi l’Impératrice et Freud sont eux aussi venus faire une cure dans la ville de Bohème. Quant à Goethe, il y a séjourné treize fois !
Même si un parfum de nostalgie de l’ancien empire austro-hongrois flotte toujours dans l’air, les têtes couronnées ont disparu, remplacées par des stars de cinéma.
Un Festival international du Film a lieu chaque début juillet (kviff.com, site également en anglais), qui attire réalisateurs et acteurs célèbres. Karlovy Vary continue à mettre des paillettes dans les yeux…
Le spa, à l’époque austro-hongroise, c’était comment ?
Envie de vous replonger à l’époque de la monarchie austro-hongroise et de découvrir comment on prenait les eaux ? Filez au Bain Impérial ou Bains de l’Empereur (en tchèque Císařské lázně), un bâtiment thermal néo-Renaissance, dont la construction s’est achevée en 1895. Il abritait le centre thermal de la station au faîte de sa gloire, destiné notamment à la monarchie.
Aujourd’hui protégé en tant que monument culturel national, le Spa impérial a subi une rénovation intégrale jusqu’en 2023. Depuis, on peut à nouveau admirer l’intérieur du bâtiment, orné de boiseries richement sculptées et de peintures murales représentant les visiteurs les plus célèbres. L’ensemble raconte l’âge d’or du thermalisme local et l’importance de Karlovy Vary entre les 19e et 20e siècles.
Mais le clou du spectacle réside assurément au rez-de-chaussée ! On y trouve toujours les bains impériaux destinés à l’empereur François-Joseph. Une salle de bain en plusieurs chambres et antichambres qui fait rêver, loin de nos douches à l’italienne…
Mais pourquoi les eaux de Karlovy Vary sont-elles si miraculeuses ?
Avec 80 sources au total, dont 15 produisent une eau bonne à boire et 13 jaillissent le long de la rue principale, Karlovy Vary est un eldorado pour les curistes.
Si ses eaux sont bienfaisantes, c’est avant tout parce qu’elles sont puisées à deux kilomètres de profondeur, dans le magma terrestre. Elles affichent entre 14,2 ° et 73,4° et sont hautement concentrées en sels minéraux dissous, oligo-éléments et gaz carbonique. Chaque source a des vertus différentes, en raison des variations de température, de la quantité de gaz et des éléments contenus.
Un vrai traitement, au point qu’il est déconseillé de consommer ces eaux (surtout sur la durée) sans l’avis d’un spécialiste.
Mais quels sont exactement les effets bénéfiques de l’eau de Karlovy Vary ? Elle agit sur l’appareil digestif, les articulations, les troubles du métabolisme. On dit qu’elle augmente aussi l’immunité et fait baisser le cholestérol. Et même qu’elle est bonne pour la peau et qu’elle a un effet anti-âge !
Comment profiter des eaux de Karlovy Vary ?
Boire régulièrement l’eau des sources thermales est le premier traitement conseillé à Karlovy Vary. Il est recommandé de la consommer trois fois par jour, une demi-heure avant chaque repas. Ainsi, à certaines heures, près des sources, on observe le ballet des curistes tendant leur « kališek » pour recueillir la précieuse eau.
Ce « kališek » est une sorte de tasse canard, dont le fin bec oblige à siroter lentement cette eau, qui peut être très chaude. C’est un peu l’objet fétiche à rapporter de la ville thermale, d’autant qu’il y a toutes sortes de modèles…
Boire ainsi les eaux de Karlovy Vary est-il efficace ? Jitka, 75 ans, notre guide, répond oui, trois fois oui. Deux fois par an (pas plus !), trois semaines durant et trois fois par jour, elle vient boire l’eau de ses sources favorites. Elle s’évite ainsi toutes douleurs aux épaules, aux hanches ou aux genoux. « On ressent tout le bien-être 10 à 14 jours après la fin de la cure », précise-t-elle.
Où boire un « kališek », tout en admirant l’architecture ?
Vous l’avez compris, à Karlovy Vary, les sources sont « the place to be », surtout avant les repas. De jolis édifices ont donc été construits pour protéger les curistes, plus connus sous le nom de « colonnades ». Voici les principaux :
La colonnade du Verger (en tchèque Sadová kolonáda)
C’est la plus romantique de toutes ! Construite en fonte délicatement travaillée, elle est de style néo-Renaissance et repose sur de fines colonnes avec des pavillons hexagonaux aux angles.
Elle n’abrite qu’une seule source, celle du Serpent, qui offre une eau riche en magnésium.
La colonnade du Moulin (en tchèque Mlýnska kolonáda)
C’est la plus grande de la station, avec ses 132 mètres de long et ses 124 colonnes corinthiennes qui lui donnent un look d’édifice antique.
De style néo-Renaissance, elle a été construite à la place d’un moulin, d’où son nom. Sa balustrade est décorée de douze statues allégoriques, représentant chacune un mois de l’année. Elle abrite 5 sources, d’où sa haute fréquentation et pas seulement avant les repas.
La colonnade du Marché (Tržní kolonáda en tchèque)
C’est ma préférée à Karlovy Vary ! Conçue par des architectes viennois à la fin du XIXe, elle est follement élégante, tout en bois sculpté et ajouré.
Elle abrite trois sources minérales et la légende dit que l’empereur Charles IV se soignait déjà à l’une d’elles.
La colonnade du Geyser (Vřídelní kolonáda en tchèque)
Elle est beaucoup, beaucoup moins jolie que les autres, située dans un mini centre commercial datant de 1975, à l’architecture moderniste. Mais ce geyser, qui monte jusqu’à 12 mètres de haut, produit l’eau la plus chaude, à 73,4°. Son débit ? 2000 litres par minute !
La colonnade abrite cinq fontaines, qui fournissent l’eau thérapeutique aux curistes. En effet, c’est l’eau de ce geyser Vřídlo qui est utilisée, partout en ville, pour les bains.
À l’hôtel 4* Prezident…
Mais à Karlovy Vary, on ne fait pas que boire ces eaux un peu magiques. Elles sont également utilisées dans une large gamme de soins, proposés par de nombreux hôtels. La station compte au total six hôtels 5*, tous avec spa, une cinquantaine d’hôtels 4*, plus d’autres plus modestes.
Mais qui dit spa, ne dit pas forcément spa médical, avec supervision par un médecin spécialisé en hydrothérapie. Avant de réserver dans l’un des très nombreux hôtels de Karlovy Vary, renseignez-vous (à l’office de tourisme local) pour savoir si l’établissement que vous avez retenu offre un vrai service médical ou un simple espace wellness pour se détendre.
Lors de mon séjour dans la station, j’ai visité les installations de l’hôtel 4* Prezident, créé par le docteur Milada Sárová.
Ici, l’extérieur n’a rien d’éblouissant et les chambres sont confortables mais somme toute très classiques. L’établissement a beau s’appeler « Luxury Spa & Wellness Hotel Prezident », on y vient pour bien autre chose que le luxe.
… le spa médical du Dr Milada Sárová
Ici, le docteur Milada Sárová propose des soins et traitements sur mesure, jonglant entre médecine préventive et curative. Elle envoie chaque jour ses patients boire de l’eau de source, tout en leur proposant une large palette de soins, à la fois traditionnels et innovants. Infiltration de gaz dans les points d’acupuncture, inhalations, bains… sans compter la nourriture saine servie au restaurant de l’hôtel.
Au fil des ans, cette femme chaleureuse et passionnée, dont la vie est un vrai roman, s’est taillé une immense réputation en matière d’hydrothérapie. Au point d’avoir pris en charge des patients aussi prestigieux que Mikhail Gorbachev, Václav Havel ou les acteurs Danny de Vito et Gérard Depardieu, venus et revenus se soigner ici.
Comme ailleurs, le spa de l’hôtel Prezident prend notamment en charge toutes les maladies du système digestif, le stress et les maladies psychosomatiques, le surpoids et le renforcement de l’immunité…
Bien sûr, l’hôtel Prezident dispose aussi d’installations wellness, à savoir une (très belle) piscine avec un mur d’onyx, un sauna finlandais en bois de cèdre, un biosauna, un tépidarium avec un mur de sel de l’Himalaya et un vain de vapeur.
Mais si je rêve d’y passer deux ou trois semaines, c’est avant tout pour me (re)faire une santé de fer, grâce aux soins du Dr Sárová.
Parmi les autres hôtels de Karlovy Vary
L’Olympic Palace, un hôtel 5* historique classé
Avec ma collègue Valérie, nous avons été logées à l’Olympic Palace, pendant notre séjour à Karlovy Vary. Un hôtel à taille humaine de 56 chambres, avec spa bien entendu.
Au sommet de la façade, trône une œuvre sculptée du Français Bartholdi, celle qui n’a pas remporté le concours de la statue de la Liberté, à New York.
Monument culturel protégé, L’Olympic Palace a conservé, dans ses chambres, un mobilier correspondant à celui de l’établissement en 1910, année de son ouverture.
La salle à manger a, elle aussi, un petit côté suranné et nostalgique. Ce qui n’empêche pas petit déjeuner et dîner d’être servis sous forme de buffet, avec un large choix de mets chauds, froids, salés et sucrés.
Côté spa, l’hôtel propose diverses installations, dont une piscine en sous-sol, décorée elle aussi de plaques d’onyx.
Nous y avons barboté, après un massage délivré par des mains expertes et un bain minéral, soin phare de l’établissement. Le principe ? À une température de 36-38°, les sels minéraux contenus dans l’eau délivrent leurs bienfaits. Ils contribuent à la régénération du corps et à l’activité du cœur et des reins, tout en ayant un effet positif sur la circulation sanguine. Moment de bonheur suspendu…
https://www.olympic-palace.cz/en/
Le Grandhotel Pupp, un 5* très glamour
C’est un palace tricentenaire, l’un des plus élégants de la ville ! Ici, au fil des époques, ont séjourné l’empereur d’Autriche François-Joseph Ier, Sigmund Freud, Bismarck ou Youri Gagarine. Sans compter ma sœur Véronique et son mari Francis !
Malgré son côté très chic, j’ai moyennement aimé la partie Riverside, située dans la partie principale de l’hôtel, derrière la façade néo-baroque. Historique, grand siècle… mais pas trop mon style.
J’ai largement préféré les chambres et suites de la partie Parkside, avec vue sur la verdure. Contemporaines, sobres et avec juste un dessin au pochoir sur un mur, elles ont toutes été rénovées récemment.
Magnifiques, comme le Café Pupp, avec son ambiance nostalgique, ses gâteaux inspirants et son personnel en nœud pap.
Pendant le Festival du film de Karlovy Vary, début juillet, le Grandhotel Pupp sert de QG, attirant tout le petit monde du cinéma entre ses murs.
Il a également servi de cadre à plusieurs scènes mythiques. Notamment, dans Casino Royale, la scène dans la salle à manger, avec Daniel Craig et Eva Green.
En 2006, le Grandhotel Pupp a également joué les premiers rôles dans Vacances sur ordonnance avec Gérard Depardieu et Queen Latifah.
Où profiter de l’eau de Karlovy Vary, si votre hôtel n’a pas de spa ?
Vous êtes amateur de piscines thermales, de saunas et de bains de vapeur mais votre hôtel ou votre hébergement n’offre rien de tel ? Pas d’inquiétude, il existe deux autres sites qui vous permettront de profiter du meilleur de Karlovy Vary.
Il s’agit des Bains Élisabeth (https://spa5.cz/en/) et du centre KV Arena (www.kvarena.cz) que je n’ai pas eu le temps de visiter. Mais c’est une info primordiale que j’ai attrapée au vol pour vous, si vous louez un appart en ville.
De la même façon, il existe une piscine publique perchée sur un rocher, qui propose notamment un bassin d’eau thermale (toute l’année à 38°) avec vue sur la station, un deuxième pour nager et se relaxer (toute l’année à 32 °) ainsi que huit saunas, avec leurs « cérémonies ».
Tarif journée : 949 Kč (37,75 €)
Tarif soirée (3 heures à partir de 18 h) : 549 Kč (21,80 €).
www.saunia.cz
Où voir un docteur spécialisé en hydrothérapie ?
Notez également que si vous souhaitez voir un médecin spécialisé en hydrothérapie et que votre hébergement n’est pas doté d’un spa médical, il est possible de s’adresser au médecin des Bains Élisabeth.
Plus d’info sur https://spa5.cz/en/spa-doctor/
Pour en savoir plus sur les grandes villes thermales d’Europe
En 2021, la ville a été inscrite par l’UNESCO au Patrimoine mondial de l’Humanité (avec l’ensemble du Triangle thermal de Tchéquie, incluant également Mariánské Lázně et Františkovy Lázně), en même temps que dix autres villes d’eaux européennes, sous le nom de « Grandes villes thermales d’Europe ».
Depuis le premier anniversaire de cette inscription, en 2022, la tour du château de Karlovy Vary abrite une expo interactive sur ces grandes villes d’eaux européennes. Les fans de thermes y découvriront une présentation des deux autres sites tchèques (Mariánské Lázně et Františkovy Lázně) mais aussi de Baden-Baden, Vichy, Spa, Montecatini Terme, Bath et d’autres.
Outre l’expo, vous pourrez profiter d’un moment de repos dans le charmant petit café et surtout de la très belle vue, offerte au sommet, sur la ville et les collines alentour.
Plus d’infos sur Triangle thermale UNESCO et sur https://whc.unesco.org/fr/list/1613/
Comment aller à Karlovy Vary ?
De Paris, prendre un vol pour Prague des compagnies low-cost tchèque Smart Wings (au départ de Paris-CDG) ou française Transavia (au départ de Paris-Orly). https://www.smartwings.com/fr/
https://www.transavia.com/accueil/fr-fr
De Bruxelles-Charleroi, prendre le vol pour Prague du low-cost Ryanair.
ryanair.com
Ensuite, à Prague, nous avons pris le train à la gare centrale (Praha hl.n.). Au total, 3 h 40 de trajet dans un train très confortable (prix du billet 20,50 €).
Le voyage est plus rapide en bus (environ 2 h 15). Départ à la gare routière principale Florenc, presque toutes les heures.
Plus d’infos sur https://www.karlovyvary.cz/en
Et aussi sur https://www.visitczechia.com/fr-fr et www.visitvaryregion.com
Un grand merci à l’Office de tourisme de Tchéquie et à Destination Management Organization of the Karlovy Vary Region qui m’ont invitée.
Découvrez aussi Marienbad, depuis le temps que j’en rêvais…
